如果講到腸道，大家第一個一定想到這是一個消化器官，大多數的營養物質在小腸徹底被消化，如：碳水化合物分解為單醣，脂肪分解為甘油和脂肪酸，蛋白質分解為氨基酸，接著這些營養被小腸吸收進入毛細血管；大腸則負責吸收食物中的水分，通過蠕動將糞便推向肛門，同時也吸收少量小腸中未被吸收的營養成分。

然而腸道的功能絕對不僅僅於此，在還沒開始介紹腸腦菌軸的概念之前，先認識所謂腸道的構造及功能，或許足以讓你驚嘆！

腸道有自己的神經系統，稱為腸神經系統(Enteric nervous system, ENS)，媒體常稱之為第二大腦，由5千萬至上億個神經細胞所組成，與脊髓內的神經細胞數量差不多。

腸道的免疫細胞其實才是身體免疫系統的主力，遠遠多於循環系統及骨髓中的免疫細胞，是因為當我們誤食有害的微生物時，腸道的免疫防禦系統便能及時摧毀它們，而除了免疫細胞外，居住在腸道中數兆的益菌(腸道菌叢)也會一同辨認並殲滅它們。

腸道內壁更布滿了大量的內分泌細胞，能分泌20多種不同的荷爾蒙進入血液，而這些腸道內分泌細胞的總和比身體所有其他內分泌器官加起來還要大。

腸道也是人體內最大的血清素儲藏庫，事實上，身體有95%的血清素是儲藏於此。血清素的功能包括協調腸道收縮、調節心情、食慾和睡眠、增強記憶力和學習、影響疼痛敏感度、有助於血液凝固和止血等，也就是說，血清素廣泛參與了腦部系統的調節。

腸道是占人體體表最大面積的感覺器官，其表面布滿數以千計的感知器，以訊息傳遞分子的方式將食物中大量的資訊編碼並傳送給大腦。

或許腸道的功能仍未讓你驚訝，那腸道菌肯定不會讓你失望！

腸道是人體微生物數量最多的地方，數量約與人體全數細胞相同(若不算入紅血球，則是人體本身細胞的5倍)，而所有腸道菌加起來的重量約在0.9~2.7kg，說也奇怪，正好與大腦重量差不多(約1.2kg)，因此有些人把腸道菌稱為「被遺忘的器官」，大約由一千種腸道菌構成，其擁有超過7百萬個基因，相較之下人類擁有約2萬個基因，不到人類基因和微生物基因共同構成的全基因組的1%，而且雖然人類彼此在基因體上的差異極小，共同的基因超過90%，但每個人腸道菌的組合卻有極大的不同，僅有約5%的共同基因。

腸道菌的種類多元，數量繁多，其代謝物會大量進入血液中，占了所有循環分子中將近40%，其中許多具有神經活性，能與神經系統交互作用。

參考資料：腸道˙大腦˙腸道菌